Thế giới game retro luôn tràn ngập những câu chuyện hấp dẫn, đặc biệt là khi nói đến các phần cứng hiếm như SNES Game Wizard, nhưng ít khám phá nào lại gây ngạc nhiên như sự xuất hiện của Nintendo PlayStation. Đây là một nguyên mẫu (prototype) từ sự hợp tác thất bại giữa hai ông lớn Nintendo và Sony, kết hợp khả năng hỗ trợ băng SNES với công nghệ CD-ROM mới nổi. Từng được cho là đã thất lạc trong nhiều năm, một thiết bị hoạt động được đã bất ngờ tái xuất trong căn gác mái ở Pennsylvania vào năm 2009.
Vào năm 2015, Dan Diebold tình cờ đề cập trên Reddit rằng cha anh, Terry Diebold, sở hữu một chiếc console mang cả logo của cả hai công ty. Ban đầu bị bác bỏ là một trò lừa bịp, Dan đã chứng minh phát hiện này là thật bằng cách tải lên ảnh và video, xác nhận sự tồn tại của nguyên mẫu. Tin đồn về hệ thống này đã lan truyền trong nhiều năm, với những người đam mê tạo ra các trình giả lập và game homebrew dựa trên các thông tin rò rỉ và suy đoán. Việc tìm thấy nguyên mẫu đã mang đến cho người hâm mộ cơ hội lần đầu tiên thử nghiệm những sản phẩm sáng tạo đó trên phần cứng thực tế.
Câu chuyện hậu trường của chiếc console này cũng kịch tính không kém gì việc nó được tái khám phá. Quyết định đình chỉ hợp tác khét tiếng của Nintendo với Sony—để chuyển sang thỏa thuận với Philips—đã khai tử dự án này và góp phần châm ngòi cho cuộc chiến tranh console thập niên 1990, biến Sony thành một trong những đối thủ lớn nhất của Nintendo.
Sự hợp tác thất bại giữa Nintendo và Sony đã định hình lại ngành game
Hợp tác, kịch tính và hậu quả thay đổi ngành công nghiệp
Vào cuối những năm 1980, Nintendo thống trị thị trường console gia đình với Famicom và NES trong khi đang chuẩn bị ra mắt hệ thống Super Nintendo Entertainment System (SNES). Để nâng cao khả năng âm thanh của SNES, Nintendo đã hợp tác với Sony, hãng đã phát triển bộ xử lý âm thanh SPC700 dưới sự dẫn dắt của kỹ sư Ken Kutaragi.
Thông tin về nguyên mẫu Nintendo PlayStation trên tạp chí Electronic Gaming Monthly số tháng 3 năm 1993
Nguồn: Electronic Gaming Monthly
Sự hợp tác này mở rộng vào năm 1988, khi hai công ty bắt đầu phát triển một phụ kiện CD-ROM cho SNES, kết hợp chức năng băng và đĩa để hỗ trợ các tựa game lớn hơn và cải thiện tính năng nghe nhìn. Thỏa thuận hợp tác chính thức được công bố vào năm 1990, và đến năm 1991, Sony đã tiết lộ tên của dự án: “Play Station” (hai từ vào thời điểm đó).
Tuy nhiên, thỏa thuận này nhanh chóng tan rã. Sau khi xem xét hợp đồng, Nintendo nhận ra các điều khoản cấp phép đã nghiêng hẳn về phía kiểm soát doanh thu game CD của Sony. Sau những nỗ lực đàm phán lại không thành công, Nintendo đã bất ngờ hợp tác với Philips, công bố sự thay đổi này chỉ một ngày sau khi Sony tiết lộ tại Triển lãm Điện tử Tiêu dùng (CES). Quyết định này đã khiến Sony hoàn toàn bất ngờ và chấm dứt sự hợp tác.
Đáp lại, Sony đã chuyển mình từ đối tác thành đối thủ, sử dụng nghiên cứu từ dự án này để phát triển chiếc PlayStation của riêng mình. Khi console này ra mắt vào năm 1994, nó đã vượt ngoài mong đợi đối với một công ty vốn nổi tiếng về thiết bị điện tử tiêu dùng hơn là game. Bằng cách thu hút các nhà phát triển bên thứ ba vốn thất vọng với các chính sách cấp phép nghiêm ngặt của Nintendo, Sony đã định hình lại ngành công nghiệp và chấm dứt sự thống trị của Nintendo. Hậu quả của sự kiện này đã châm ngòi cho cuộc chiến tranh console thập niên 1990, tạo tiền đề cho một kỷ nguyên cạnh tranh mới.
Tài liệu rò rỉ, giả lập và huyền thoại Nintendo PlayStation ngày càng lớn mạnh
Sự quan tâm đến Nintendo PlayStation không hề biến mất sau khi dự án bị hủy bỏ. Năm 2014, một tài liệu bị rò rỉ từ năm 1993 đã tiết lộ phiên bản cuối cùng của SNES-CD có thể trông như thế nào. So với các nguyên mẫu trước đó, nó có các đặc điểm sau:
- 1.5 MB DRAM
- 128 KB PSRAM
- Bộ xử lý RISC 32-bit
- DAC và bộ khuếch đại âm thanh tùy chỉnh
- Một ASIC kết hợp bộ xử lý 65c02 và bộ giải mã âm thanh để quản lý CD-ROM
Mặc dù những thông số kỹ thuật này có thể là kết quả của việc Nintendo tự phát triển sau khi tách khỏi Sony, chúng đã khơi dậy mối quan tâm mới trong cộng đồng người hâm mộ game retro. Không thể tiếp cận phần cứng thật, những người đam mê đã xây dựng các trình giả lập dựa trên những thông tin rò rỉ này, tạo ra một phiên bản ảo hoạt động của console nhiều năm trước khi một nguyên mẫu vật lý xuất hiện.
Thậm chí đáng chú ý hơn, các nhà phát triển homebrew bắt đầu tạo ra các tựa game cho hệ thống giả lập. Mặc dù chưa ai từng chơi trên console thật, một cộng đồng đã hình thành xung quanh nó. Khi nguyên mẫu cuối cùng được phát hiện, nó đã mang đến cho các nhà phát triển cơ hội thử nghiệm các tựa game của họ trên phần cứng thực tế—kết nối lại những năm tháng suy đoán và phát triển.
Quá trình tái phát hiện nguyên mẫu Nintendo PlayStation
Một console bị lãng quên được tìm thấy trên gác mái ở Pennsylvania
Vào năm 2009, Terry Diebold, một nhân viên bảo trì tại tập đoàn Advanta đã giải thể, vô tình mua được thứ mà sau này được xác nhận là nguyên mẫu Nintendo PlayStation duy nhất còn sót lại. Trong khi đấu giá một hộp thiết bị văn phòng tại buổi đấu giá của công ty, ông đã phát hiện ra một chiếc console mang cả thương hiệu Sony và Nintendo—một hiện vật được cho là đã thất lạc sau sự hợp tác thất bại.
Sự hiện diện của nguyên mẫu tại Advanta có thể liên quan đến Ólafur Jóhann Ólafsson, một cựu giám đốc điều hành của Sony Computer Entertainment người sau này đã làm việc cho công ty này. Mặc dù chưa bao giờ được xác nhận chính thức, đây vẫn là lời giải thích khả dĩ nhất về việc chiếc console này đã kết thúc trên gác mái ở Pennsylvania như thế nào.
Mặc dù Terry và con trai ông, Dan Diebold, không ngay lập tức nhận ra ý nghĩa lịch sử của nó, họ vẫn cho rằng nó đáng để giữ lại—đặc biệt là vì Dan chưa từng thấy thứ gì tương tự trước đây. Tin rằng nó có thể quan trọng, họ đã cất giữ chiếc console an toàn trên gác mái, mà không hề hay biết giá trị của nó sẽ trở nên lớn đến thế nào sau này.
Chứng minh tính xác thực: Reddit, sự hoài nghi và tiết lộ
Vào năm 2015, Dan tình cờ thấy một cuộc thảo luận trên Reddit về sự hợp tác bị bỏ rơi giữa Nintendo và Sony. Tham gia vào cuộc trò chuyện, anh tình cờ đề cập rằng cha mình có một chiếc console với logo của cả hai công ty đang nằm trên gác mái. Đúng như dự đoán, bình luận của anh đã vấp phải sự hoài nghi, với hầu hết người dùng cho rằng đó chỉ là một bài đăng troll.
Để chứng minh lời mình nói, Dan đã tải lên ảnh và một video ngắn về chiếc console. Những hình ảnh này đã tiết lộ các chi tiết phần cứng khớp với những gì ít ỏi được biết về nguyên mẫu: một khe cắm băng SNES nạp từ trên, một ổ đĩa CD-ROM, và logo kép từ cả Nintendo và Sony.
Cộng đồng game thủ nhanh chóng nhận ra tầm quan trọng của phát hiện này. Cho đến lúc đó, sự tồn tại của bất kỳ nguyên mẫu nào cũng chỉ là suy đoán. Giờ đây, với bằng chứng trực quan rõ ràng, điều đó là không thể phủ nhận—ít nhất một chiếc Nintendo PlayStation đã sống sót, biến thứ từng là một huyền thoại game lâu đời thành một phần lịch sử được ghi nhận.
Phục hồi nguyên mẫu Nintendo PlayStation
Ben Heck tháo rời và sửa chữa
Sau khi phát hiện này thu hút sự chú ý rộng rãi, gia đình Diebold đã nhờ Ben Heckendorn, một kỹ sư phần cứng và YouTuber nổi tiếng, phục hồi nguyên mẫu. Khi Heck kiểm tra chiếc console lần đầu tiên, nó vẫn bật nguồn và chạy được băng SNES, nhưng ổ đĩa CD-ROM thì không hoạt động.
Trong quá trình tháo rời, Heck đã tìm thấy những dấu hiệu rõ ràng về trạng thái nguyên mẫu của chiếc console. Một số dây bodge (dây nối tạm) được nối trực tiếp các linh kiện trên bo mạch—điều phổ biến trong phần cứng vẫn đang được thử nghiệm. Anh cũng tìm thấy các khu vực có nhiều dư lượng flux (chất trợ hàn) và các linh kiện gắn bề mặt (SMD) được nâng lên một bên và nối dây trực tiếp vào các mạch tích hợp (IC). Những chi tiết này cho thấy hệ thống đã được tích cực phát triển khi dự án bị dừng lại.
Thử nghiệm thêm cho thấy cả băng SNES và Famicom đều chạy mà không bị khóa vùng, mặc dù kích thước vật lý của khe cắm băng đã hạn chế một số game không thể lắp vừa. Heck cũng phát hiện ra rằng bo mạch có khả năng đã được sửa đổi để vô hiệu hóa các thành phần CD-ROM của Sony, điều này giải thích tại sao băng SNES hoạt động trong khi ổ đĩa đĩa không. Việc sửa đổi này có thể đã được thực hiện có chủ đích—có khả năng để cho Ólafur Jóhann Ólafsson, nếu ông thực sự là chủ sở hữu ban đầu, bảo quản chiếc console mà không lo lộ công nghệ độc quyền của Sony.
Kiểm tra phần cứng với các game homebrew
Với việc chiếc console chạy băng ổn định, Heck đã kiểm tra ổ đĩa CD-ROM bằng cách sử dụng các game homebrew do cộng đồng giả lập tạo ra. Các tựa game như Magic Floor và Super Boss Gaiden đã mang lại cơ hội hiếm có để xem hệ thống xử lý nội dung dựa trên đĩa như thế nào, mặc dù chưa từng có game chính thức nào được phát triển cho nó.
Mặc dù nguyên mẫu đã tải và chạy các game thành công, nhưng vẫn có những vấn đề nhỏ về cấp phát bộ nhớ và thời gian. Sau khi thảo luận kết quả với một nhà phát triển homebrew, nguyên nhân đã nhanh chóng được xác định: những khác biệt nhỏ giữa cách trình giả lập mô phỏng phần cứng và cách hệ thống thực tế hoạt động. Thay vì bộc lộ lỗi trong chính chiếc console, những khác biệt này đã giúp các nhà phát triển tinh chỉnh trình giả lập và cải thiện việc phát triển homebrew trong tương lai.
Việc chạy các game do người hâm mộ tạo ra trên phần cứng thực tế đã đánh dấu một thành tựu quan trọng. Một hệ thống từng được cho là đã thất lạc trong lịch sử giờ đây đang hoạt động như dự định, xác nhận nhiều năm nỗ lực giả lập và mang lại cái nhìn sâu sắc hơn về những gì có thể đã xảy ra.
Phân tích kỹ thuật nguyên mẫu Nintendo PlayStation
Sự kết hợp giữa phần cứng SNES và công nghệ CD-ROM
Nguyên mẫu Nintendo PlayStation kết hợp phần cứng SNES quen thuộc với các linh kiện tùy chỉnh được thiết kế để hỗ trợ chức năng CD-ROM. Hệ thống có một khe cắm băng SNES nạp từ trên để tương thích hoàn toàn với các game hiện có, cùng với một ổ đĩa CD-ROM nạp từ phía trước dành cho các tựa game dựa trên đĩa. Nó cũng bao gồm các cổng tay cầm SNES tiêu chuẩn và hỗ trợ phát lại CD âm thanh, định vị nó vừa là một console chơi game vừa là một thiết bị đa phương tiện.
Trong quá trình tháo rời, Ben Heck đã xác nhận rằng chiếc console này được xây dựng xung quanh cùng một bộ xử lý Ricoh 5A22 16-bit được sử dụng trong SNES. Để xử lý dữ liệu game lớn hơn từ CD, hệ thống bao gồm 256 KB RAM làm việc (work RAM) bổ sung. Đối với âm thanh, hai bộ chuyển đổi kỹ thuật số sang tương tự (DAC) đã hòa trộn âm thanh SNES với âm thanh chất lượng CD—một tính năng quan trọng cho việc sử dụng đa phương tiện vào thời điểm đó.
Ổ đĩa CD-ROM là một ổ tốc độ đơn, tương tự như các ổ CD ban đầu trên PC, có thể dẫn đến tốc độ truyền dữ liệu chậm hơn và thời gian tải lâu hơn cho các game lớn hơn. Một RAM đệm 32 KB (buffer RAM) giúp quản lý bộ nhớ đệm dữ liệu, một thiết kế tương tự như Sega CD. Tuy nhiên, không giống như hệ thống của Sega, Nintendo PlayStation thiếu một bộ đồng xử lý video chuyên dụng, nghĩa là tất cả quá trình xử lý đồ họa đều phụ thuộc vào phần cứng SNES, điều này có thể đã hạn chế khả năng xử lý các hình ảnh tiên tiến hơn.
Mặc dù có những hạn chế, phân tích của Heck cho thấy hệ thống vẫn giữ được khả năng âm thanh mạnh mẽ của SNES và sẽ được hưởng lợi từ dung lượng lưu trữ lớn hơn của định dạng CD. Mặc dù phần cứng không đột phá so với các đối thủ cạnh tranh, nhưng tiềm năng mở rộng nội dung game và các tính năng đa phương tiện đã khiến nó trở thành một bước tiến đáng kể đối với Nintendo nếu dự án được hoàn thành.
Buổi đấu giá và di sản của nguyên mẫu Nintendo PlayStation
Một mảnh lịch sử gaming hiếm có đổi chủ
Sau khi trưng bày nguyên mẫu tại nhiều hội nghị game khác nhau, gia đình Diebold đã đấu giá chiếc Nintendo PlayStation thông qua Heritage Auctions vào tháng 2 năm 2020. Buổi đấu giá đã thu hút sự tham gia của các nhà sưu tầm lớn, bao gồm Palmer Luckey, đồng sáng lập của Oculus VR, và Greg McLemore, người sáng lập Pets.com kiêm một nhà sử học game đam mê.
Một cuộc chiến đấu giá đầy cạnh tranh đã diễn ra sau đó, phản ánh ý nghĩa lịch sử và sự cực kỳ hiếm có của chiếc console. Nguyên mẫu cuối cùng đã được bán với giá 360.000 USD, với McLemore là người thắng cuộc. Mục đích của ông là bảo tồn hệ thống này cho một bảo tàng lịch sử game trong tương lai, đảm bảo nó sẽ vẫn có thể tiếp cận được cho nghiên cứu và trưng bày công khai.
Trong số ước tính 200 nguyên mẫu được sản xuất ban đầu, đây vẫn là đơn vị duy nhất được xác nhận còn tồn tại. Sự độc đáo của nó khiến nó trở thành một trong những console game hiếm nhất trong lịch sử. Hoàn toàn có thể sẽ không có hệ thống nào khác xuất hiện, để lại nguyên mẫu duy nhất này như lời nhắc nhở vật lý cuối cùng về một sự hợp tác có thể đã thay đổi cục diện ngành game.
Một cơ hội bị bỏ lỡ định hình lại cả một ngành công nghiệp
Câu chuyện về Nintendo PlayStation không phải là về những sai lầm của công ty—mà là về những quyết định có chủ đích với hậu quả lâu dài. Nintendo đã chấm dứt hợp tác với Sony để duy trì toàn quyền kiểm soát cấp phép, phần cứng và phát triển phần mềm. Mặc dù quyết định này đã thúc đẩy Sony phát triển PlayStation—sau này trở thành một trong những đối thủ lớn nhất của Nintendo—nó cũng cho phép Nintendo duy trì cách tiếp cận được quản lý chặt chẽ đối với phần cứng và phát hành game.
Hình ảnh cận cảnh nguyên mẫu console Nintendo PlayStation
Nguồn: Mats Lindh
Việc Nintendo lựa chọn tiếp tục sử dụng băng là một chiến lược. Công ty đã tránh công nghệ CD-ROM với Nintendo 64 do lo ngại về thời gian tải chậm hơn, độ bền và nguy cơ vi phạm bản quyền. Chiến lược này vẫn tiếp tục cho đến ngày nay với Nintendo Switch và phiên bản kế nhiệm sắp tới, Nintendo Switch 2, phản ánh một cách tiếp cận nhất quán về kiểm soát và hiệu suất hơn là thay đổi định dạng.
Đồng thời, những nỗ lực liên tục của Nintendo nhằm đóng cửa các trình giả lập—chẳng hạn như Ryujinx cho Switch—làm dấy lên lo ngại về việc bảo tồn lịch sử game. Với chỉ một nguyên mẫu Nintendo PlayStation được xác nhận tồn tại, giả lập vẫn là cách duy nhất để hầu hết mọi người trải nghiệm những gì chiếc console này có thể đã mang lại. Nếu Nintendo thành công trong việc loại bỏ các nỗ lực giả lập, họ có nguy cơ xóa bỏ một phần lịch sử game mà vốn đã suýt bị mất một lần trước đó.
