Trong một giai đoạn ngắn ngủi của lịch sử ngành game, các công ty phát triển trò chơi đã tạo ra những phiên bản cartridge đặc biệt, giới hạn số lượng dành riêng cho các giải đấu. Mặc dù nhiều người thường nhắc đến cartridge Nintendo World Championships (NWC) cho NES như một ví dụ đầu tiên, nhưng khi sắp xếp một lô lớn các trò chơi Atari, tôi đã tình cờ phát hiện ra một băng game giải đấu khác ra đời sớm hơn tám năm: Atlantis II. Tôi biết khả năng mình sở hữu một bản sao là cực kỳ thấp, nhưng điều đó đã tạo cho tôi một lý do thú vị để nghiên cứu sâu hơn—và đồng thời sửa chữa một chiếc Atari cũ để kiểm tra những bản sao mình có.
Sau năm 1995, việc sản xuất các băng game giải đấu chuyên biệt dần biến mất. Đến cuối những năm 1990, ngành công nghiệp game chuyển dịch sang định dạng CD-ROM và các hệ máy chơi game dựa trên đĩa như PlayStation và Sega Saturn, khiến ý tưởng về một “băng game đặc biệt” trở nên ít phù hợp hơn cho hầu hết các giải đấu. Các băng game giải đấu chính thức từ cuối thập niên 80 và đầu thập niên 90 đã trở thành những món đồ sưu tầm huyền thoại. Bởi vì chúng được sản xuất với số lượng rất nhỏ và không bán thương mại, nên những bản còn sót lại cực kỳ quý hiếm.
Vì những cartridge này được sản xuất dành riêng cho mục đích thi đấu, một số trong đó bao gồm các tùy chỉnh phần cứng đầy sáng tạo một cách đáng ngạc nhiên, trong khi những bản khác lại chứa nội dung độc quyền. Chúng ta cực kỳ may mắn là, theo tôi được biết, chưa có cartridge giải đấu nào từ kỷ nguyên này bị thất lạc theo thời gian—tất cả đều đã được “dump” (sao lưu ROM) và bảo tồn. Vì vậy, mặc dù những cartridge siêu hiếm này hiện chỉ nằm trong tay một số ít nhà sưu tầm, bất kỳ ai cũng có thể khởi chạy chúng trong trình giả lập và khám phá chúng có gì đặc biệt.
Atlantis II: Huyền Thoại Cartridge Atari Khó Nhận Diện
Băng game giải đấu bí ẩn ra đời trước Nintendo World Championships
Atlantis II cho AtariSource: Atari Age Forum
Nhiều năm trước, tôi đã mua một lô lớn game Atari từ một đợt thanh lý cửa hàng, và trong quá trình nghiên cứu những gì có thể bán lại, tôi đã tìm thấy bốn bản sao của game Atlantis của Imagic. Điều đó đưa tôi vào một cuộc tìm kiếm sâu rộng, nơi tôi tình cờ phát hiện ra câu chuyện về Atlantis II—một băng game giải đấu cực hiếm từ năm 1982, ra đời trước Nintendo World Championships tới tám năm. Tôi chưa từng nghe về nó trước đây, và tôi chắc chắn không nghĩ mình có một bản, nhưng sự bí ẩn đó đã cho tôi một lý do để đào sâu hơn và bắt đầu kiểm tra những gì mình đang có.
Câu chuyện về Atlantis II đã trở thành một thứ gì đó giống như huyền thoại. Trở lại năm 1982, Imagic đã tổ chức một cuộc thi high-score (điểm cao) mà người chơi gửi ảnh màn hình TV của họ qua thư. Nhưng Atlantis có giới hạn điểm tối đa, nên quá nhiều người chơi đã đạt được điểm tuyệt đối. Imagic cần một cách để phân định thắng thua và nhanh chóng tạo ra một phiên bản game khó hơn, tính điểm nhanh hơn—Atlantis II—và gửi nó cho các thí sinh lọt vào vòng chung kết. Các cartridge này trông giống hệt phiên bản gốc, không có dấu hiệu bên ngoài ngoại trừ một miếng dán nhỏ ghi Atlantis II, thứ dễ dàng bong ra theo thời gian. Trong một thời gian khá dài, không ai có bằng chứng chắc chắn rằng Atlantis II đã còn tồn tại.
Nhãn dán của Atlantis I và Atlantis II cho Atari đặt cạnh nhauSource: IMDb and NTV
Khi tôi đọc được rằng có thể phân biệt Atlantis và Atlantis II bằng trọng lượng, tôi nghĩ mình chẳng mất gì khi cân bốn bản sao của mình. Ngạc nhiên thay, chúng không có trọng lượng giống nhau—thực tế là, trong khi lẽ ra chỉ có hai trọng lượng khác nhau, tôi lại có đến ba. Vì vậy, tôi không đặt nhiều niềm tin vào phương pháp đó, nhưng nó đủ để khiến tôi muốn thực sự kiểm tra chúng và tìm kiếm những khác biệt thực sự, như thay đổi trong hệ thống tính điểm và phông chữ được sử dụng.
Hành trình phục hồi Atari để kiểm tra băng game
Tôi có một chiếc Atari 2600 cũ để thử nghiệm, nhưng không có TV CRT để kết nối. Tôi xem đây là một cái cớ để thực hiện một dự án phụ nhỏ thú vị. Tôi đã độ lại hệ thống để xuất video composite bằng cách sử dụng một thiết lập breadboard. Sau khi có tín hiệu video, tôi nhanh chóng phát hiện ra các nút điều khiển của joystick không phản hồi.
Một loạt các chân trên đầu nối D-SUB bị gãy. Lần sửa chữa đầu tiên của tôi không thành công, vì vậy tôi đã bỏ qua joystick bằng cách nối đất thủ công dây nút bắn.
Bên trong một Joystick của AtariSource: Benjamin Zeman
Điều đó cho phép tôi ít nhất bắn và kiểm tra hành vi tính điểm, bởi vì những joystick cũ đó ghi nhận đầu vào khi bạn nhấn nút và kết nối pad với điểm nối đất. Cả hai bản game hoạt động đều là Atlantis tiêu chuẩn. Băng thứ ba vẫn không khởi động, và tôi chưa thử sửa nó, nhưng nó vẫn nằm trong “ngăn có thể” cho đến khi tôi làm điều đó. Rõ ràng, tôi còn nghi ngờ, nhưng giờ thì tôi đã có một chiếc Atari hoạt động được. Ít nhất là một phần, tôi vẫn cần thay thế cổng điều khiển.
Tôi rất thích việc Atlantis II là một băng game giải đấu ra đời trước NWC gần một thập kỷ. Câu chuyện về nó cũng mang một vẻ huyền thoại—giống như truyền thuyết đô thị về máy arcade Polybius. Vì các băng Atlantis II trông giống hệt các bản thông thường, điều đó có nghĩa là bất kỳ băng Atlantis nào cũng có thể bí mật đặc biệt. Sự bí ẩn đó là một phần làm nên sự thú vị của nó.
Cartridge Giải Đấu NES: Khởi Nguyên Kỷ Nguyên Thi Đấu Đích Thực
Nintendo World Championships 1990 (NES)
Trang sách nhỏ Nintendo World Championships 1990Source: Nintendo
Đến đầu những năm 1990, Nintendo đã bắt đầu tổ chức các giải đấu quy mô lớn, và NES trở thành sân nhà của hai trong số những băng game giải đấu mang tính biểu tượng nhất từng được sản xuất. Nintendo World Championships 1990 và Campus Challenge 1991 đều có phần cứng độc đáo được tạo ra đặc biệt cho mục đích thi đấu.
Mỗi bản đều sử dụng ROM đã được chỉnh sửa và các công tắc vật lý để kiểm soát thời lượng chơi. Không giống như Atlantis II, những bản này dễ nhận biết hơn nhờ một lỗ khoét trên vỏ và PCB lộ ra ngoài. Mặc dù vậy, hiện nay có những bản sao chép (reproduction carts) trên thị trường—và không may, điều đó cũng đồng nghĩa với việc có rất nhiều kẻ lừa đảo cần đề phòng.
Lấy cảm hứng từ bộ phim The Wizard, Nintendo đã khởi động một chuyến lưu diễn lớn tại Mỹ vào năm 1990. Nintendo World Championships mang một băng NES tùy chỉnh đến 29 thành phố, thách thức người chơi hoàn thành một loạt nhiệm vụ trong Super Mario Bros., Rad Racer, và Tetris trong đúng 6 phút 21 giây. Băng game này sử dụng một công tắc DIP để kiểm soát bộ đếm thời gian, và công tắc này được lộ ra trên đỉnh của cartridge.
Có hai phiên bản chính của cartridge này. Không rõ có bao nhiêu bản đã được tạo ra, nhưng 90 cartridge màu xám đã được trao cho các thí sinh lọt vào vòng chung kết và sử dụng trong suốt cuộc thi. Nhưng Nintendo cũng sản xuất 26 cartridge màu vàng, được gửi cho những người thắng cuộc trong cuộc thi của tạp chí Nintendo Power. Cả hai phiên bản đều cực kỳ hiếm, nhưng các bản màu vàng đặc biệt là huyền thoại trong giới sưu tầm.
Nintendo Campus Challenge 1991 (NES)
Cartridge và PCB của Nintendo Campus Challenge 1991Source: Wikicommons & Gamesniped.com
Năm 1991, Nintendo tiếp tục với một cuộc thi tập trung vào đối tượng sinh viên đại học. Băng game The Campus Challenge 1991 có ba mini-game: Super Mario Bros. 3, PinBot, và Dr. Mario, tất cả đều có thể chơi liên tiếp dưới một hệ thống tính giờ. Cartridge này là một trong những bản hiếm nhất từng được tạo ra—chỉ một bản sao duy nhất được biết đến hiện nay.
Bản cartridge còn sót lại đó được nhà sưu tầm Rob Walters phát hiện tại một buổi bán hàng garage ở New York vào năm 2006. Nó có một phần cắt lớn hơn, để lộ một phần chip ROM và PCB ở mặt trước. Một phần của bo mạch thậm chí còn nhô ra phía trên. Đây là bản sao duy nhất được biết đến, và tôi chỉ tìm được hai bức ảnh của nó.
Cartridge Giải Đấu SNES: Sự Tiến Hóa Về Phần Cứng và Quy Mô
Nintendo Campus Challenge 1992 (SNES)
Mặt trước cartridge Nintendo Campus Challenge với phần trên bị tháo raSource: SNES Maps
Đến đầu những năm 1990, chiến lược giải đấu của Nintendo đã phát triển lớn mạnh hơn rất nhiều—và Super Nintendo đã mang lại cho họ sự linh hoạt về phần cứng để thử nghiệm thêm. Những cartridge thi đấu SNES này không chỉ là những trò chơi đã được sửa đổi; chúng có bố cục vật lý hoàn toàn mới để chứa các chip bổ sung, khả năng kết nối mạng và cáp ngoài.
Kỷ nguyên SNES bao gồm nhiều giải đấu, đáng chú ý nhất là Campus Challenge 1992 và PowerFest ’94, và đã giới thiệu những ý tưởng mới về đồng bộ hóa người chơi, hiển thị điểm số qua mạng và quản lý các sự kiện toàn cầu. Tôi coi đây là đỉnh cao của phần cứng cartridge giải đấu vật lý trước khi ngành công nghiệp chuyển sang đĩa quang và sau đó là các cuộc thi kỹ thuật số.
Đối với Super Nintendo, Nintendo tiếp tục chuỗi giải đấu của mình với Campus Challenge 1992. Ban đầu, chỉ có ba cartridge được cho là tồn tại. Bản đầu tiên xuất hiện vào năm 2006, cũng do Rob Walters tìm thấy. Bản thứ hai được phát hiện vào năm 2012 trong căn gác mái của một cựu nhân viên từ một công ty từng hợp tác với Nintendo. Nhưng tôi không chắc tại sao ban đầu người ta chỉ nghĩ có ba bản tồn tại.
Các báo cáo sau này cho thấy con số có thể cao hơn. JJ Hendricks từ PriceCharting lưu ý rằng một cartridge PAL mới xuất hiện đã nâng tổng số bản đã biết lên bốn. Con số đó bao gồm hai phiên bản NTSC, một phiên bản PAL và một phiên bản Super Famicom. Với việc chúng được sử dụng cho các sự kiện quốc tế, ít nhất có khả năng còn nhiều bản khác đang tồn tại, ngay cả khi việc tìm thấy một bản sẽ là một bất ngờ lớn.
Bản cartridge này tự thân nó đã kỳ lạ theo tiêu chuẩn SNES. Nó có thiết kế ngang rộng, với nhiều chip ROM—một cho mỗi trò chơi, và có lẽ một chip điều khiển để quản lý thời gian và chuyển đổi. Có một công tắc DIP 8 chân, một cổng điện thoại và một sợi dây kéo dài ra phía sau.
Điều này cho phép các cartridge kết nối mạng với nhau để mỗi người chơi có thể có màn hình riêng, đồng thời gửi dữ liệu điểm số đến một màn hình tập trung. Mọi thứ được đồng bộ hóa và hẹn giờ để dừng đồng thời ở mốc sáu phút. Hệ thống được hẹn giờ để dừng tất cả các trò chơi đồng thời ở mốc sáu phút.
PowerFest ’94 (SNES)
Băng game Nintendo Power Fest 94 với phần trên bị tháo raSource: Wikipedia – Rick Bruns
Băng game PowerFest ’94 đã tái sử dụng phần lớn phần cứng từ Campus Challenge 1992. Nó bao gồm ba trò chơi: Super Mario Bros.: The Lost Levels, Super Mario Kart, và Ken Griffey Jr. Presents Major League Baseball. Nintendo đã sản xuất khoảng 33 cartridge cho chuyến lưu diễn, với chỉ hai bản được biết là còn tồn tại cho đến ngày nay. Phần còn lại được trả lại cho Nintendo và được báo cáo là đã bị tháo dỡ để lấy linh kiện.
Giống như Campus Challenge 1992, nó có một công tắc DIP lộ thiên, PCB lớn và cáp ngoài. Cả hai điều này đều khiến tôi liên tưởng nhiều hơn đến các phụ kiện retro cho các thiết bị sao chép game hoặc thiết bị gian lận hơn là các băng game thực sự.
Cartridge Game Độc Lập Cho Thử Thách Đơn Game
Star Fox: Super Weekend (SNES, 1993)
Băng game Star Fox: Super Weekend Competition Cartridge – SNESSource: eBay
Năm 1993, Nintendo đã tổ chức cuộc thi Star Fox: Super Weekend, một thử thách tính điểm cao được tổ chức tại các cửa hàng trên khắp Bắc Mỹ. Băng game được sử dụng cho sự kiện này là một phiên bản tùy chỉnh của Star Fox khởi đầu người chơi trong một phiên bản đã sửa đổi của Corneria, tăng tốc độ chơi và thêm các vòng thưởng và kẻ thù để có cơ hội ghi điểm tốt hơn. Người chơi có năm phút để đạt được điểm số cao nhất có thể.
Băng game hiển thị dòng chữ “Official Competition Cartridge” trên màn hình tiêu đề và chúc mừng người chơi dựa trên điểm số cuối cùng của họ. Sau sự kiện, khoảng 2.000 cartridge này đã được bán thông qua danh mục của Nintendo Power. Mặc dù không hiếm bằng các băng Campus Challenge hoặc PowerFest, nhưng nó vẫn là một món đồ sưu tầm được yêu thích vì nội dung game độc quyền và các tinh chỉnh dành riêng cho giải đấu.
Donkey Kong Country Competition Cartridge (SNES, 1994/95)
Băng game Donkey Kong Country Competition Cartridge – SNESSource: eBay
Lần đầu tiên được sử dụng trong vòng chung kết của PowerFest ’94, và sau đó là một phần của Blockbuster World Video Game Championship II vào năm 1995, người chơi có năm phút để thu thập càng nhiều điểm càng tốt. Nintendo và Rare đã sửa đổi trò chơi bán lẻ bằng cách loại bỏ các phần thưởng dễ dàng, thay thế các token động vật bằng các chùm chuối giá trị cao, và hiển thị bộ đếm điểm trên màn hình.
Khi đồng hồ năm phút hết hạn, trò chơi ngay lập tức đóng băng, cho phép ghi lại điểm số. Nintendo sau đó đã bán 2.500 bản này thông qua dịch vụ đặt hàng qua thư của họ. Nhãn dán trên cartridge có một hình tam giác ghi “Competition Cartridge”, và tờ hướng dẫn cũng ghi rõ đây là một phiên bản sản xuất giới hạn. Vì nó được bán cho người hâm mộ, nên có nhiều bản này tồn tại hơn các băng game giải đấu khác, và không có các tùy chỉnh phần cứng nên chúng không thú vị bằng đối với tôi, nhưng nó vẫn có giá cao và vẫn là một phiên bản độc đáo của một tựa game SNES kinh điển.
Blockbuster World Video Game Championship II (SNES/Sega Genesis, 1995)
Một sự kiện, hai console, và hai cartridge hiếm
Mặt sau băng game Blockbuster World Video Game Championship II Sega Genesis CartridgeSource: Reddit
Năm 1995, Blockbuster Video hợp tác với Nintendo, Sega và Tạp chí GamePro để tổ chức một giải đấu lớn. Phần SNES sử dụng băng game Donkey Kong Country Competition Cartridge, nhưng người hâm mộ Sega cũng không bị bỏ rơi. Acclaim đã tạo ra một băng game Genesis đặc biệt kết hợp NBA Jam Tournament Edition và Judge Dredd.
Người chơi sẽ chơi một hiệp NBA Jam, sau đó tự động chuyển sang năm phút chơi Judge Dredd. Điểm số từ cả hai game được kết hợp để xác định người thắng cuộc. Không giống như cartridge SNES, phiên bản Genesis không bao giờ được bán ra. Acclaim được cho là đã chỉ đạo nhân viên phá hủy tất cả các bản sao sau sự kiện, nhưng một vài bản đã sống sót. Chỉ một số ít được biết là còn tồn tại, và chúng cực kỳ hiếm.
Một Kỷ Nguyên Kỳ Lạ và Hấp Dẫn Của Game Thi Đấu
Nhưng điều luôn thu hút tôi là phần cứng của chúng
Các game Atlantis, Atari 2600, Game Gear và các dự án khác trong hộp lưu trữ bằng nhựaSource: Benjamin Zeman
Mặc dù năm 1995 dường như là dấu chấm hết cho kỷ nguyên băng game giải đấu vật lý, ý tưởng về game thi đấu rõ ràng không hề chết đi. Esports giờ đây là một ngành công nghiệp trị giá hàng tỷ đô la với các hợp đồng tài trợ và các sự kiện lớn trong sân vận động. Đó không phải là điều tôi có thể đoán trước được khi còn là một đứa trẻ chỉ chơi game trong tầng hầm vào những năm 80 và 90.
Điều khiến những băng game giải đấu này trở nên hấp dẫn không chỉ là sự quý hiếm của chúng—ít nhất là đối với tôi—mà chính là phần cứng. Từ công tắc DIP đến cáp ngoài và màn hình hiển thị kết nối mạng, thực tế là những thứ này không phải là những trò chơi bình thường mới là điều tôi thấy thú vị. Cuối cùng, tôi rất vui vì mình có lý do để thực hiện một dự án điện tử. Nhưng tạm thời, nó sẽ được cất trở lại vào hộp cho đến khi tôi có nhiều thời gian hơn—hoặc có thể tôi sẽ bắt tay vào sửa chiếc Game Gear mà tôi đã trì hoãn vài năm nay.
Tôi thực sự đánh giá cao việc tất cả những băng game thi đấu cũ này đều đã được bảo tồn và sao lưu. Nhờ có các trình giả lập, chúng ta vẫn có thể trải nghiệm những thử thách mà chúng mang lại, ngay cả khi chơi trong vài phút đôi khi khá nhàm chán. Điều tôi thực sự yêu thích là, nhiều thập kỷ sau, tôi vẫn đang khám phá những điều mới mẻ về game retro mà tôi chưa từng biết đến.
Bạn có kỷ niệm nào với những băng game huyền thoại này không? Hãy chia sẻ ý kiến của bạn ở phần bình luận bên dưới!
