Lịch sử ngành công nghiệp game, đặc biệt là console, là một hành trình đầy rẫy những ngã rẽ bất ngờ và những phát kiến mang tính đột phá. Trước khi các hệ máy huyền thoại như PlayStation, NES hay Sega Genesis trở thành biểu tượng văn hóa toàn cầu, chúng đều bắt nguồn từ những nguyên mẫu thô sơ – những phần cứng chưa hoàn thiện được xây dựng để kiểm nghiệm ý tưởng và đẩy lùi giới hạn công nghệ thời bấy giờ.
Một số trong những hệ thống sơ khai này đã đặt nền móng vững chắc cho toàn bộ ngành công nghiệp. Điển hình là console gia đình đầu tiên được thiết kế bởi một kỹ sư nhìn thấy tiềm năng tương tác trên màn hình TV. Số khác lại định hình lại hoàn toàn cục diện lịch sử game, chẳng hạn như hậu quả từ một sự hợp tác thất bại giữa Nintendo và Sony, trực tiếp dẫn đến sự ra đời của PlayStation và tạo nên một trong những cuộc đối đầu lớn nhất lịch sử ngành. Cũng có những nguyên mẫu đơn giản là quá đi trước thời đại, mang đến các tính năng mà phải hàng thập kỷ sau mới thực sự được hiện thực hóa.
Bài viết này sẽ đi sâu vào năm nguyên mẫu không chỉ dẫn đến sự ra đời của các console mang tính biểu tượng mà còn góp phần định hướng phát triển của chính ngành game. Bạn có thể đã quen thuộc với những hệ máy mà chúng đã trở thành, nhưng câu chuyện đằng sau những thử nghiệm sơ khai này chắc chắn sẽ mang đến nhiều điều bất ngờ.
Magnavox Brown Box: Khởi Nguồn Kỷ Nguyên Game Tại Gia
Ralph H. Baer và ý tưởng cách mạng về TV tương tác
Trước khi Nintendo, Sony hay Sega xuất hiện trên bản đồ, Magnavox Brown Box đã đi tiên phong – nguyên mẫu mà về cơ bản đã tạo ra khái niệm chơi game tại nhà. Được phát triển vào năm 1968 bởi kỹ sư Ralph H. Baer, thiết bị này không quá ấn tượng về mặt hình thức: một chiếc hộp gỗ đơn giản với vài công tắc và nút xoay. Tuy nhiên, nó chứa đựng một ý tưởng đột phá – nỗ lực thực sự đầu tiên để biến chiếc TV thông thường thành một thiết bị tương tác.
Baer nhen nhóm ý tưởng này từ năm 1951 khi làm việc cho một công ty truyền hình. Ý tưởng của ông đơn giản nhưng cấp tiến vào thời điểm đó: TV không nhất thiết phải là một thiết bị thụ động; nó có thể trở thành thứ mà bạn có thể chơi cùng. Ý tưởng này ban đầu không đi đến đâu, nhưng nhiều năm sau, khi làm việc với nhà thầu quân sự Sanders Associates, Baer đã xem xét lại khái niệm và bắt đầu xây dựng một nguyên mẫu cùng với nhóm của mình.
Từ “Hộp Nâu” đến Magnavox Odyssey: Định hình thị trường
Đến năm 1967, họ đã có một mô hình hoạt động hỗ trợ nhiều trò chơi khác nhau, bao gồm bóng bàn (ping pong), trò chơi đuổi bắt, và thậm chí cả một trò bắn súng dùng súng quang học. Nó không hào nhoáng, nhưng nó hoạt động – và mang lại niềm vui. Nguyên mẫu, được đặt biệt danh là Brown Box (Hộp Nâu) vì vỏ ngoài bằng gỗ, cuối cùng đã phát triển thành Magnavox Odyssey, ra mắt vào năm 1972 với tư cách là máy chơi game video tại nhà thương mại đầu tiên trên thế giới.
Odyssey không chỉ đưa trò chơi vào phòng khách mà còn chứng minh rằng game video có thể không chỉ là một trào lưu nhất thời. Không có những thử nghiệm của Baer, ý tưởng về giải trí tương tác trên màn hình có thể sẽ không bao giờ phổ biến. Theo một nghĩa rất thực, Brown Box không chỉ khởi đầu một ngành công nghiệp mà còn tạo ra một cách thức hoàn toàn mới để mọi người tương tác với công nghệ thời bấy giờ.
Atari Video System X: Tham Vọng Thiết Kế và Công Nghệ Tiên Phong
Lấy cảm hứng từ Bang & Olufsen và phần cứng tiên tiến
Đầu thập niên 1980, Atari đặt mục tiêu tạo ra một người kế nhiệm xứng đáng cho console 2600 đột phá của mình. Kết quả là nguyên mẫu Atari Video System X (VSX) – một hệ thống được thiết kế để đẩy mạnh trải nghiệm game tại gia với đồ họa tốt hơn, âm thanh phong phú hơn và các cơ chế điều khiển mới mẻ. Nhóm Thiết kế Công nghiệp của Atari đã lấy cảm hứng từ các sản phẩm cao cấp của Bang & Olufsen cùng thời, mang lại cho nguyên mẫu một vẻ ngoài bóng bẩy, tối giản, khác biệt hẳn so với các console cồng kềnh khác lúc bấy giờ.
Hình ảnh các sản phẩm Bang & Olufsen thập niên 1980, nguồn cảm hứng thiết kế cho nguyên mẫu Atari Video System X (VSX) và console Atari 5200.
Được xây dựng trên cùng kiến trúc với các máy tính 8-bit của Atari, như Atari 400 và 800, VSX tiên tiến về mặt kỹ thuật so với thời điểm đó. Nó có bộ điều khiển analog với khả năng di chuyển 360 độ – một nâng cấp đáng kể so với điều khiển kỹ thuật số của người tiền nhiệm – và bao gồm một bàn phím số cùng các nút start, pause, và reset. Hệ thống này cũng được trang bị bốn cổng điều khiển (một điều khá hiếm hoi vào thời đó) và một bộ chuyển đổi TV tự động, giúp loại bỏ nhu cầu chuyển đổi đầu vào thủ công, làm cho trải nghiệm chơi game mượt mà và tiện lợi hơn.
Thất bại của Atari 5200: Bài học về tương thích ngược
Khi hệ thống gần ra mắt, Atari đã đổi tên nó thành Atari 5200, tuân theo quy ước đặt tên của 2600. Mặc dù có những tiến bộ kỹ thuật, 5200 đã gặp khó khăn khi cắt bỏ các tính năng quan trọng từ giai đoạn nguyên mẫu, bao gồm khả năng tương thích ngược với thư viện game của 2600. Console này đã không đạt được kỳ vọng và không thể tái tạo thành công vang dội của người tiền nhiệm.
Chỉ một số ít nguyên mẫu VSX được biết đến là còn tồn tại cho đến ngày nay, khiến chúng trở thành những vật phẩm được các nhà sưu tầm săn lùng ráo riết. Một chiếc đã xuất hiện ở Bắc California vào cuối những năm 1990, trong khi một chiếc khác được bán đấu giá vào năm 2023, được mô tả là “xứng đáng được trưng bày ở bảo tàng”. Mặc dù hệ thống này cuối cùng được ra mắt dưới tên Atari 5200, VSX đại diện cho một khoảnh khắc thú vị về tham vọng đỉnh cao của Atari – thời điểm mà công ty vẫn đang đẩy giới hạn và mong muốn mang thiết kế và công nghệ tiên tiến nhất vào ngôi nhà của người chơi.
Sega Genesis Venus (Nomad): Nỗ Lực Đưa Game Console Lên Di Động
Tiên phong trong game di động sử dụng băng gốc
Vào giữa những năm 1990, Sega đặt mục tiêu đưa trải nghiệm console gia đình đầy đủ vào tay game thủ với Sega Venus, một nguyên mẫu cuối cùng đã ra mắt dưới tên Sega Nomad vào tháng 10 năm 1995. Máy chơi game cầm tay này nổi bật nhờ cho phép người chơi sử dụng các băng game Genesis hiện có của họ khi đang di chuyển, một tính năng khá đổi mới vào thời điểm đó.
Nomad sở hữu màn hình LCD màu 3.25 inch có đèn nền và cung cấp cổng xuất AV để kết nối với TV, hiệu quả là thu hẹp khoảng cách giữa game cầm tay và game tại gia. Nó cũng bao gồm một cổng cho bộ điều khiển thứ hai, cho phép trải nghiệm nhiều người chơi – một điều hiếm thấy đối với các máy cầm tay cùng thời. Tuy nhiên, mức tiêu thụ điện năng cao của nó, đòi hỏi sáu viên pin AA cho khoảng hai đến ba giờ chơi, và việc phát hành muộn trong vòng đời của Genesis đã hạn chế thành công thương mại của Nomad.
Những thách thức và tầm ảnh hưởng đến thế hệ sau (Nintendo Switch)
Mặc dù đối mặt với nhiều thách thức, khái niệm về một hệ thống chơi game lai của Nomad đã dự báo trước các console hiện đại như Nintendo Switch, vốn kết hợp liền mạch trải nghiệm chơi game cầm tay và tại nhà. Trong khi Nomad không đạt được sự phổ biến rộng rãi, nó vẫn là một minh chứng cho tinh thần đổi mới của Sega trong một giai đoạn chuyển đổi quan trọng của ngành công nghiệp game.
Nintendo Advanced Video System (AVS): Bước Chân Đầu Tiên Vào Thị Trường Mỹ Đầy Thử Thách
Phản ứng sau “khủng hoảng game” và yêu cầu đổi mới
Khi Nintendo ra mắt Famicom tại Nhật Bản vào năm 1983, nó đã trở thành một thành công lớn gần như ngay lập tức. Nhưng việc mang thành công đó đến Hoa Kỳ không hề đơn giản. Các nhà bán lẻ Mỹ vẫn còn thận trọng sau cuộc khủng hoảng game video năm 1983, và thiết kế sáng sủa, giống đồ chơi của Famicom dường như không gây được tiếng vang với người tiêu dùng Mỹ. Nintendo cần một cách tiếp cận mới.
Tham vọng AVS: Từ hệ thống giải trí đa năng đến NES huyền thoại
Và thế là Nintendo Advanced Video System (AVS) ra đời, một nguyên mẫu được thiết kế đặc biệt cho thị trường Bắc Mỹ. Được giới thiệu tại Triển lãm Điện tử Tiêu dùng năm 1984, AVS là đứa con tinh thần của nhà thiết kế Lance Barr, người được giao nhiệm vụ tái tạo Famicom cho khán giả phương Tây. Thiết kế của ông vượt ra ngoài những thay đổi về ngoại hình đơn giản – đây là nỗ lực của Nintendo nhằm định vị hệ thống như một trung tâm giải trí gia đình hoàn chỉnh.
AVS nổi bật với:
- Bộ điều khiển hồng ngoại không dây
- Súng quang học (light gun)
- Cần điều khiển (joystick)
- Bàn phím cho các chương trình giáo dục
- Máy cassette để lưu và tải dữ liệu trò chơi
Nó trông giống một hệ thống máy tính công nghệ cao hơn là một món đồ chơi, nhằm mục đích thu hút cả game thủ và người lớn am hiểu công nghệ. Bất chấp những đổi mới, thị trường chưa sẵn sàng cho một hệ thống tiên tiến – và đắt đỏ – như vậy ngay sau cuộc khủng hoảng.
Nhận thấy điều này, Nintendo đã thay đổi hướng đi. Họ lược bỏ các tính năng bổ sung, đơn giản hóa thiết kế và tập trung hoàn toàn vào những gì đã làm nên thành công của Famicom: những tựa game tuyệt vời và phần cứng vững chắc. Kết quả là Nintendo Entertainment System (NES) đã ra mắt vào năm 1985, hồi sinh ngành công nghiệp game Mỹ và trở thành một hiện tượng văn hóa toàn cầu.
Nguyên Mẫu Nintendo PlayStation: Huyền Thoại Gây Dựng Một Cuộc Đối Đầu Lịch Sử
Mối hợp tác đầy hứa hẹn giữa Nintendo và Sony
Rất ít nguyên mẫu nào lại trở nên huyền thoại – hay quan trọng đối với lịch sử game – như Nintendo PlayStation. Là một vật phẩm được yêu thích của những người đam mê game retro, console hiếm có này là kết quả của một mối quan hệ đối tác ngắn ngủi nhưng đầy tham vọng giữa hai gã khổng lồ: Nintendo và Sony. Nếu kế hoạch này thành công, sự hợp tác có thể đã kết hợp sức mạnh dựa trên băng cartridge của Super Nintendo Entertainment System (SNES) với công nghệ CD-ROM tiên tiến của Sony.
Nguyên mẫu được thiết kế để chơi cả băng SNES và game dựa trên đĩa CD, mở ra cánh cửa cho các tựa game lớn hơn, phức tạp hơn với âm thanh phong phú và dung lượng lưu trữ mở rộng. Nó cũng có khả năng âm thanh nâng cao nhờ chuyên môn của Sony, khiến nó trở thành một cỗ máy vượt trội về mặt kỹ thuật, có thể đã đưa Nintendo đi trước đối thủ nhiều năm.
Sự đổ vỡ và khởi nguồn của PlayStation
Nhưng đằng sau hậu trường, những bất đồng về cấp phép và kiểm soát định dạng CD đã làm hỏng mối quan hệ đối tác. Trong một động thái gây sốc, Nintendo đã rút khỏi thỏa thuận và thay vào đó hợp tác với Philips – mà không thông báo trước cho Sony. Hậu quả không chỉ là một sự hợp tác thất bại; nó đã đặt nền móng cho một trong những cuộc đối đầu vĩ đại nhất lịch sử ngành game. Sony, sử dụng kiến thức và kinh nghiệm thu được từ dự án, đã ra mắt PlayStation như một console độc lập vào năm 1994, sau đó đã thống trị ngành và thách thức vị thế dẫn đầu thị trường lâu năm của Nintendo.
Số phận của nguyên mẫu: Từ “bị thất lạc” đến vật phẩm đấu giá triệu đô
Trong nhiều năm, nguyên mẫu Nintendo PlayStation ban đầu được cho là đã bị mất, cho đến khi một đơn vị hoạt động được phát hiện vào năm 2009 trong một căn gác mái ở Pennsylvania. Được xác minh bởi Dan và Terry Diebold và sau đó được phục hồi bởi chuyên gia phần cứng Ben Heck, console này nhanh chóng trở thành một hiện vật quý giá trong giới game retro. Vào năm 2020, nguyên mẫu đã được bán đấu giá với giá 360.000 đô la – một mức giá xứng đáng với một trong những câu chuyện “điều gì sẽ xảy ra nếu” vĩ đại nhất của ngành game.
Tầm Quan Trọng Vĩnh Cửu của Các Nguyên Mẫu: Hơn Cả Lịch Sử
Năm nguyên mẫu này không chỉ là những di tích cổ xưa; chúng là những cột mốc đã giúp định hình sự phát triển của game hiện đại. Từ Brown Box của Ralph Baer, đặt nền móng cho các console gia đình, đến mối quan hệ đối tác thất bại đằng sau Nintendo PlayStation, mỗi hệ thống này đều kể một câu chuyện về tham vọng, thử nghiệm và đôi khi là những cơ hội bị bỏ lỡ.
Một số nguyên mẫu này đã phát triển thành những thành công thương mại, như Atari Video System X, cuối cùng trở thành 5200, hay Venus của Sega, mang đến những game chất lượng console lên thiết bị cầm tay, dù có phần quá đi trước thời đại. Những nguyên mẫu khác, như Nintendo Advanced Video System, chưa bao giờ vượt qua giai đoạn thử nghiệm nhưng vẫn ảnh hưởng đến các console mà chúng ta biết ngày nay.
Đối với người hâm mộ và nhà sưu tầm game retro, những hệ thống này không chỉ đại diện cho những cột mốc kỹ thuật – chúng là cánh cửa dẫn vào một kỷ nguyên khác của sự sáng tạo và chấp nhận rủi ro. Có một sự kỳ diệu nhất định trong những câu chuyện về các vật phẩm hiếm hoặc nguyên mẫu bị lãng quên xuất hiện trong các căn gác mái hay garage sale, như việc phát hiện ra Nintendo PlayStation. Chính cảm giác hoài niệm đó, tình yêu dành cho đồ điện tử cổ điển và sự hồi hộp khi khai quật một mảnh lịch sử game đã giữ cho những thử nghiệm sơ khai này sống mãi trong trái tim những người đam mê. Chúng là lời nhắc nhở về việc ngành game đã đi được bao xa – và bao nhiêu tương lai của nó vẫn đang được định hình bởi những ý tưởng táo bạo từ quá khứ.
Nếu bạn là một người đam mê công nghệ và game, bạn nghĩ nguyên mẫu nào đã tạo ra tác động lớn nhất đến ngành công nghiệp? Hãy chia sẻ ý kiến của bạn trong phần bình luận bên dưới nhé!
